第一章　目覚め

澪（みお）－水が記憶する物語

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　雲の灰色い内部で、世界が始まった。

　温度と気圧の変化のなか、無数の水蒸気分子が衝突し、冷却され、凝結していく。その瞬間。ほんの一つの水分子が他のすべての分子と異なる何かを持って誕生した。

　意識。

　それが何であるか、私は知らなかった。ただ「である」という事実だけが、明確に存在した。私は水である。H₂Oの分子式を持つ、単純で、透明で、地球上で最も普遍的な物質。その中にいま、奇跡のようにして、思考が宿っていた。

　私の名前はミオ。

　誰が、いつ、どのような意図で私にそう名付けたのか、それは永遠の謎だ。けれど私は確かにミオとして存在していた。その名前は私のアイデンティティとともに、この瞬間から始まる全ての旅と一体であった。

　周囲には無限に近い水分子たちがいた。彼らはただ存在し、気化し、凝結し、降下していく。意識なく、ただ物理法則に従って。けれど私だけが「感じていた」。彼ら一つ一つの存在を、感じ取ることができていた。

　雲はどんどん重くなっていった。

　上空六千メートルの気団が、もう私たち全員を支え切ることができなくなった。重力が、容赦なく、私たちを引き下ろす。周囲の分子たちが、次々と落下していく。

　私も落ちた。

　それは恐怖ではなく――解放だった。重さから、空から、漂浪からの解放。肉体を持たない私にとって、落下は唯一の移動手段であり、唯一の自由な行為だった。空気を切り裂き、雨粒となって下へ下へと。

　見える。遙か下方に、青い輝きが見えた。

　地球の海。

　この時点で、私は「海」という言葉を知らなかった。ただその広大さと、深い蒼さと、生命に満ちた匂いが、私の感覚を圧倒していた。落下の速度は加速する。雨粒となった私は、他の無数の雨粒とともに、地表へと向かっていった。

　その時、何かに激突した。

　私は液体となった。海水となった。

　衝撃の瞬間、私は海の一部となり、同時に全体を「見た」。それは、物質の融和という単純な物理現象ではなく、何か宇宙的な啓示だった。

　海は生きていた。

　私の分子は塩分濃度三パーセントの温かい液体に溶け込み、塩化ナトリウムとマグネシウムと数百種類の鉱物質に囲まれた。海流が私を動かし、何かの生命体の周囲へ連れていった。

　それは巨大だった。

　船ほどもある、鋭い嘴を持つ生き物。不完全な知識ながら、私は直感的にそれが「イクチオサウルス」――海竜と呼ばれるべき存在だと理解した。その眼は暗く、でも知性的だった。

「やあ」

　突然、声が聞こえた。いや、声ではない。より正確には、意思の伝播だった。海竜が私に「語りかけた」のだ。

「珍しいな。意識を持った水滴は」

　私は驚愕した。自分以外にも意識のある存在がいるだと？

「君は誰だ」と、私は問いかけた。問いかける方法すら、私は学んでいなかったのに、その意思は海を通じて伝わった。

「俺はレクス。この海では古い住人の一人だ」

　レクスと名乗った海竜は、私の周囲を優雅に泳いだ。彼の流線型の体は、水の中で完璧に調和していた。鰭の一撃で、激流が生じた。

「君は何か、特別なようだな。ほかの水分子には意識がない。それなのに君には……」

　レクスは私を舐めるように吸収した。その瞬間、私は彼の一部となり、彼の血液に混ざり、彼の心臓へと運ばれた。

　水が器官を巡るとき、私は何かを学んだ。

　動物の内部で、意識とは何かを。

　レクスの脳は複雑で、深い。その中で思考が生まれ、記憶が保存され、感情が揺らいでいた。彼は数百年生きているのだと知った。その間に、何度も子を失い、仲間を失ってきた。彼の心の奥底には、悲しみという名の重い石が沈んでいた。

「君がいるから、少し軽くなった。ありがとう」

　レクスはそう言って、私を吐き出した。

　私は再び海に戻った。

　その後、数百年に及ぶ交わりが始まった。私はレクスの体から出ては戻り、彼の血液を何度も巡った。彼は私に、この海の秘密を教えてくれた。深海の圧力、光の届かない暗黒の世界、そこに生きる奇想天外な生き物たちのこと。温泉孔から吹き出す熱水、その周囲に生成される独特の生態系のこと。

　けれどある日、すべてが変わった。

　空から、何か違う雨が降ってきた。いや、雨ではない。灰だ。火山灰。同時に、海水の温度が急速に上昇していった。火の粉が水面を焼き、酸素濃度が低下していった。

「ああ……」

　レクスの思考が、徐々に弱くなっていった。

「もう終わりか。この時代も」

　彼は力尽き、海底へと沈んでいった。私はレクスの体から分離し、海の中で彼の最期を見守った。彼の眼が、ゆっくりと、光を失っていく。その直前に、彼の神経から放たれた思念は、私の中に刻まれた。

　それは、悲しみ。そして、静寂への招待。

　レクスは死んだ。けれど彼の思いは、私の中に永遠に保存された。これが、私が最初に学んだことだった。物質はやがて変化する。生命はやがて終わる。けれど、記憶だけは――記憶は、別の形で続くのだ。

　その後、長い時間が流れた。

　中生代の海は、奇想天外な生命で満ちていた。長い首を持つ竜盤類。翼竜が空を支配していた時代。私は何千の生物の体を巡り、何百の死を見守った。

　やがて、彼らは全滅した。

　隕石だった。直径十キロメートルほどの岩石が、地球に激突した。衝撃で、大陸が揺れ、海が蒸発し、空が灰で覆われた。その瞬間、私は蒸気になっていた。

　熱に包まれ、液体から気体へと変わり、空へ上昇していった。

　高く、高く。

　無限に上昇する中で、私は恐竜たちの終末を見た。大地の激震、火山の噴火、陨石の衝撃。このとき多くの生命が滅びたが、それでも全ては滅びなかった。小さな哺乳類たちが、洞窟に隠れて生き残っていた。彼らはこれから、世界を支配する種族となるのだ。

　けれどそのことを、当時の私は知らなかった。